La barrera de coral de Belice se extiende 190 millas a lo largo de la costa del país, siendo la segunda más grande después del sistema de la Gran Barrera de Australia, y a cuatro millas al sur de San Pedro se encuentra su ventana más accesible: la Reserva Marina Hol Chan.
Establecida en 1987 como la primera área marina protegida de América Central, la reserva cubre tres millas cuadradas de cortes en el arrecife, lechos de pastos marinos y canales de manglares, donde las tasas de conservación financian directamente barcos de patrulla y boyas de amarre que previenen daños por anclas. Tiburones nodriza, rayas látigo del sur, morenas verdes y tortugas carey navegan por corredores tallados por corrientes de marea a través de formaciones de coral cuerno de alce y coral cerebro que han sobrevivido a eventos de blanqueamiento gracias a la profundidad y el intercambio de agua.
San Pedro en Cayo Ambergris funciona como el centro operativo del arrecife norte, con pangas de fibra de vidrio que salen cada hora hacia el corte de Hol Chan y el adyacente Shark Ray Alley, donde los pescadores solían limpiar sus capturas y, accidentalmente, enseñaron a las rayas a asociar los motores de los barcos con comida. La visibilidad promedia los 80 pies durante las horas de la mañana antes de que los vientos alisios de la tarde agiten los sedimentos. La temperatura del agua se mantiene entre 79-82°F durante todo el año, eliminando la necesidad de protección térmica más allá de las camisetas de protección solar. La reserva aplica una política de no tocar, prohíbe alimentar a los peces fuera de las zonas designadas y limita los grupos a 25 personas por guía para reducir el estrés en las especies residentes.
Los tours de snorkel en San Pedro, Belice, acceden a sitios más allá de Hol Chan: México Rocks al norte presenta grupos de coral rocoso en 10 pies de agua, mientras que Coral Gardens al sureste de la isla ofrece espesuras de coral cuerno de ciervo frecuentadas por peces ángel reina y peces cirujano azul. La barrera de coral cae a 130 pies en su borde exterior antes de hundirse en la Fosa de Belice. Las excursiones con múltiples paradas suelen secuenciar encuentros en aguas poco profundas con rayas, transectos de coral de profundidad media y snorkels de deriva finales a través del corte, donde la corriente lleva a los nadadores más allá de las estaciones de limpieza de meros y las grietas de langostas espinosas. Los operadores cumplen con las regulaciones del Departamento de Pesca de Belice que requieren guías certificados, botiquines de primeros auxilios y radios VHF en todas las embarcaciones de pasajeros.
Las tasas de conservación recaudadas en Hol Chan han financiado proyectos de restauración de arrecifes desde 2014, incluidos viveros de coral que trasplantan fragmentos de cuerno de alce a parches degradados. El éxito de la reserva impulsó la expansión de las áreas marinas protegidas al 13% de las aguas territoriales de Belice. La proximidad de San Pedro al arrecife —un viaje de 20 minutos en barco frente a los 90 minutos desde la ciudad de Belice— lo convierte en el principal punto de partida tanto para viajes de snorkel de medio día como para combinaciones de día completo que emparejan el tiempo en el arrecife con paradas en la playa en Caye Caulker o cayos deshabitados a lo largo de la laguna interior.
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