La barrera de coral de Belice se extiende 190 millas a lo largo de la costa caribeña, siendo la segunda más larga solo después del sistema de la Gran Barrera de Coral de Australia.
Establecida en 1987, la Reserva Marina Hol Chan protege cuatro millas cuadradas de jardines de coral, lechos de pastos marinos y canales de manglares cuatro millas al sur de San Pedro en Cayo Ambergris. El nombre de la reserva proviene del maya: "hol chan" se traduce como "pequeño canal", en referencia a la brecha natural en el arrecife que canaliza agua rica en nutrientes y vida marina a través de un corte de 30 pies de ancho. Dentro de ese canal, la visibilidad supera habitualmente los 80 pies, y la poca profundidad —con un promedio de 12 a 25 pies— permite un tiempo de fondo prolongado sin necesidad de certificación avanzada.
La UNESCO inscribió el Sistema de Reservas de la Barrera del Arrecife de Belice en la lista del Patrimonio Mundial en 1996, reconociendo siete zonas marinas protegidas que albergan 500 especies de peces, 65 especies de coral pétreo y hábitats críticos para tortugas carey y caguamas. Las cuatro zonas de Hol Chan incluyen el arrecife mismo, planos de pastos marinos frecuentados por peces loro juveniles y caracoles reina, y viveros de manglares donde las barracudas juveniles y los sábalos forman bancos en aguas poco profundas y salobres. Los pasajeros de cruceros que parten de la terminal del puerto de Ciudad de Belice llegan a Hol Chan mediante un taxi acuático a San Pedro, un trayecto de 45 minutos, seguido de un traslado en barco de 15 minutos hasta el arrecife.
Shark Ray Alley, una zona de bancos de arena adyacente al corte principal del arrecife, surgió como sitio de esnórquel en la década de 1980 cuando los pescadores limpiaban sus capturas en aguas a la altura de la cintura, atrayendo a tiburones nodriza y rayas del sur. El sitio ahora recibe grupos a diario, y los guías hacen cumplir los protocolos de no tocar mientras los tiburones nadan al alcance de la mano. Las tasas de conservación recaudadas en Hol Chan financian las operaciones de patrulla, el mantenimiento de boyas de amarre y los programas de eliminación del pez león —especie invasora que llegó a aguas beliceñas en 2009 y compite con los depredadores nativos por los recursos del arrecife. Las excursiones de esnórquel desde el puerto de cruceros de Belice con múltiples paradas suelen combinar la pared de coral de Hol Chan con Shark Ray Alley y un tercer sitio como Coral Gardens o Mexico Rocks, sumando de tres a cuatro horas en el agua. Los operadores parten de San Pedro entre las 8:00 y las 11:00, aprovechando la calma del mar por la mañana y la visibilidad submarina óptima antes de que los vientos alisios se intensifiquen después del mediodía.
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