La Barriera Corallina del Belize si estende per 190 miglia lungo la costa caraibica, seconda in lunghezza solo al sistema della Grande Barriera Australiana.
Istituita nel 1987, la Riserva Marina di Hol Chan protegge quattro miglia quadrate di giardini di corallo, praterie di fanerogame marine e canali di mangrovie quattro miglia a sud di San Pedro su Ambergris Caye. Il nome della riserva deriva dal maya — "hol chan" si traduce come "piccolo canale", riferendosi alla rottura naturale nella barriera corallina che convoglia l'acqua ricca di nutrienti e la vita marina attraverso un varco largo 30 piedi. All'interno di quel canale, la visibilità supera abitualmente gli 80 piedi e la scarsa profondità — mediamente tra i 12 e i 25 piedi — consente tempi di permanenza prolungati sul fondale senza bisogno di certificazioni avanzate.
L'UNESCO ha inserito il Sistema della Riserva della Barriera Corallina del Belize nella lista del Patrimonio Mondiale nel 1996, riconoscendo sette zone marine protette che ospitano 500 specie di pesci, 65 specie di coralli duri e habitat critici per le tartarughe marine embricate e caretta. Le quattro zone di Hol Chan includono la barriera corallina stessa, i bassi fondali di fanerogame marine frequentati da pesci pappagallo giovani e strombi giganti, e i vivai di mangrovie dove barracuda giovani e catfishes si raggruppano nelle zone salmastre. I passeggeri delle crociere in partenza dal terminal portuale di Belize City raggiungono Hol Chan tramite taxi acquatico verso San Pedro, una traversata di 45 minuti, seguita da un trasferimento in barca di 15 minuti verso la barriera corallina.
Shark Ray Alley, una zona di fondale sabbioso adiacente al varco principale della barriera, è emersa come sito di snorkeling negli anni '80 quando i pescatori pulivano il loro pescato in acqua profonda fino alla vita, attirando squali nutrice e trigoni americani. Il sito ora accoglie gruppi quotidianamente, con guide che fanno rispettare protocolli di non contatto mentre gli squali nuotano a portata di mano. Le tasse di conservazione raccolte a Hol Chan finanziano operazioni di pattugliamento, manutenzione delle boe di ormeggio e programmi di rimozione del pesce scorpione — la specie invasiva arrivata nelle acque del Belize nel 2009 che compete con i predatori nativi per le risorse della barriera. I tour di snorkeling dal porto crocieristico di Belize con soste multiple solitamente combinano la parete corallina di Hol Chan con Shark Ray Alley e un terzo sito come Coral Gardens o Mexico Rocks, registrando dalle tre alle quattro ore in acqua. Gli operatori partono da San Pedro tra le 8:00 e le 11:00, sfruttando la calma dei mari mattutini e la visibilità subacquea ottimale prima che i venti alisei si rafforzino dopo mezzogiorno.
6 h
