La barrière de corail de Belize s'étend sur 190 miles le long de la côte caribéenne, arrivant en deuxième position derrière la Grande Barrière de corail australienne.
Créée en 1987, la réserve marine de Hol Chan protège quatre miles carrés de jardins coralliens, d'herbiers marins et de chenaux de mangroves, situés quatre miles au sud de San Pedro sur Ambergris Caye. Le nom de la réserve vient du maya — « hol chan » se traduit par « petit chenal », en référence à la brèche naturelle dans le récif qui canalise l'eau riche en nutriments et la vie marine à travers une coupure de 30 pieds de large. Dans ce chenal, la visibilité dépasse régulièrement les 80 pieds, et la faible profondeur — 12 à 25 pieds en moyenne — permet de rester longtemps au fond sans certification avancée.
L'UNESCO a inscrit le système de réserve de la barrière de corail de Belize sur la liste du patrimoine mondial en 1996, reconnaissant sept zones marines protégées qui abritent 500 espèces de poissons, 65 espèces de coraux pierreux et un habitat essentiel pour les tortues imbriquées et caouannes. Les quatre zones de Hol Chan comprennent le récif lui-même, les herbiers marins fréquentés par les poissons-perroquets juvéniles et les strombes géants, et les pépinières de mangroves où les barracudas et les tarpons juvéniles vivent en bancs dans les eaux saumâtres peu profondes. Les croisiéristes partant du terminal portuaire de Belize City atteignent Hol Chan via un bateau-taxi vers San Pedro, une traversée de 45 minutes, suivie d'un transfert en bateau de 15 minutes jusqu'au récif.
Shark Ray Alley, une zone de banc de sable adjacente à la brèche principale du récif, est devenue un site de plongée avec tuba dans les années 1980 lorsque les pêcheurs nettoyaient leur prise dans une eau profonde jusqu'à la taille, attirant les requins nourrices et les raies pastenagues. Le site accueille aujourd'hui des groupes quotidiennement, avec des guides imposant des protocoles de non-contact pendant que les requins tournent à portée de main. Les frais de conservation collectés à Hol Chan financent les opérations de patrouille, l'entretien des bouées d'amarrage et les programmes d'élimination du poisson-lion — cette espèce invasive est arrivée dans les eaux béliziennes en 2009 et concurrence les prédateurs indigènes pour les ressources du récif. Les excursions de plongée avec tuba au départ du port de croisière de Belize combinant plusieurs arrêts incluent généralement le mur corallien de Hol Chan avec Shark Ray Alley et un troisième site tel que Coral Gardens ou Mexico Rocks, totalisant trois à quatre heures sur l'eau. Les opérateurs partent de San Pedro entre 8h00 et 11h00, profitant du calme des mers matinales et d'une visibilité sous-marine optimale avant que les vents dominants ne se renforcent après la mi-journée.
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