La Barrera de Coral de Belice se extiende 300 kilómetros a lo largo de la costa caribeña de América Central, sin embargo, menos del ocho por ciento de los visitantes internacionales exploran su sección sur desde Placencia.
Esta delgada península de dieciséis millas en el Distrito de Stann Creek sirve como el punto de salida continental más cercano a tres áreas marinas protegidas: el Parque Nacional Laughing Bird Caye, la Reserva Marina Gladden Spit y Silk Cayes, y la Reserva Marina Sapodilla Cayes. La plataforma poco profunda que rodea estos cayos alberga colonias de coral cuerno de alce y cuerno de ciervo que los investigadores de la UNESCO identificaron en 2018 como algunas de las reservas más saludables que quedan en el sistema del Arrecife Mesoamericano.
La posición geográfica de Placencia, veintiséis millas al sur de Dangriga, la sitúa a igual distancia de la pared exterior de la barrera de coral y de la plataforma de la laguna interior donde se agrupan los peces juveniles. Las salidas matutinas desde la costa protegida de sotavento de la península llegan a Laughing Bird Caye en treinta y cinco minutos y a Silk Cayes en cincuenta. Ambos sitios se encuentran dentro de la zona de conservación de reserva marina de diez USD por día establecida bajo la Ley de Gestión de Zonas Costeras de Belice. La estructura de tarifas, sin cambios desde 2014, financia las operaciones de patrulla y el mantenimiento de boyas de amarre en doce mil acres de hábitat designado como zona de no extracción.
Silk Cayes, un grupo de tres islas a trece millas náuticas de la costa, es el ancla del sistema de reservas. La plataforma de barlovento del cayo norte desciende de dos metros a cuarenta a lo largo de una formación de espolón y surco donde meros de Nassau, peces palometa y peces ballesta reina forman bancos sobre colonias de coral cerebro que miden cuatro metros de diámetro. Laughing Bird Caye, más pequeño, con una extensión de un punto ocho acres, ocupa una plataforma de arena y manglares rodeada de praderas de pastos marinos. Los tiburones nodriza descansan bajo los pilares del muelle del cayo. Las rayas látigo del sur se alimentan en las aguas poco profundas. El estatus protegido del sitio prohíbe el anclaje; catorce amarres fijos acomodan a los botes de día.
Los operadores turísticos de Placencia mantienen una proporción de flota de un guía por cada seis buceadores de snorkel, superando los mínimos de la Junta de Turismo de Belice en un treinta y tres por ciento. Los botes salen del muelle principal entre las seis y las nueve de la mañana, regresando antes de que los vientos alisios de la tarde superen los quince nudos. La tarifa de conservación se aplica por persona por día en todos los sitios de la reserva; un solo pago cubre varias paradas dentro de una misma excursión. Los guías naturalistas certificados interpretan la ecología del arrecife sin tocar las formaciones coralinas, demostrando los protocolos de no contacto requeridos bajo las regulaciones de los parques marinos.
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